Για πολλά χρόνια, ο «99942 Άποφις», γνωστός και ως «Θεός του Χάους», θεωρούνταν ο πιο επικίνδυνος γνωστός αστεροειδής. Οι αστρονόμοι υπολόγιζαν ότι είχε μια μικρή πιθανότητα να χτυπήσει τον πλανήτη μας είτε το 2029 είτε το 2036.
Με την πάροδο των ετών, πιο ακριβείς παρατηρήσεις της τροχιάς του έδειξαν ότι στην πραγματικότητα θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση 40.000 χιλιομέτρων το 2029. Το αστεροειδής δεν θα χτυπήσει τον πλανήτη μας, με την προϋπόθεση ότι δεν θα αλλάξει η τροχιά του από κάποια αλληλεπίδραση με άλλο διερχόμενο αντικείμενο.
Σε περίπτωση πρόσκρουσης στην Γη, ο αστεροειδής «99942 Άποφις», ένα αντικείμενο 335 μέτρων, δεν θα προκαλούσε ολική εξαφάνιση των ανθρώπων, αλλά θα προκαλούσε τεράστιες καταστροφές στον πλανήτη μας. Για τον λόγο αυτόν, οι επιστήμονες παραμένουν σε εγρήγορση και εξετάζουν συνεχώς τις πιθανότητες μίας τέτοιας πρόσκρουσης.
Την Παρασκευή 13 Απριλίου του 2029 (ναι, Παρασκευή και 13), ο Θεός του Χάους θα περάσει σε απόσταση μόλις 37.399 χιλιόμετρων από τη Γη. Ένα μικρό «σκούντημα» από κάποιο άλλο ουράνιο σώμα μπορεί να δημιουργήσει μια μεγάλη απόκλιση στην τροχιά του μέχρι τότε.
Άλλωστε, όταν η αποστολή DART της NASA ανακατεύθυνε τον αστεροειδή Dimorphos, έδειξε ακριβώς αυτό, καθώς και ότι μπορεί να αλλάξει εντελώς το σχήμα ενός αστεροειδή.
«Δεδομένου του πόσο κοντά θα περάσει ο “Απόφις” από τη Γη, υπάρχει πιθανός κίνδυνος μια εκτροπή από την τρέχουσα τροχιά του να μεταφέρει τον Απόφις πιο κοντά στην πρόσκρουσή με τον πλανήτη μας» δήλωσε ο προπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Waterloo, Benjamin Hyatt. «Υποθετικά, ένας άλλος αστεροειδής που συγκρούεται με τον Απόφις θα μπορούσε να προκαλέσει μια τέτοια εκτροπή, γεγονός που μας παρακινεί να μελετήσουμε αυτό το σενάριο, όσο απίθανο κι αν είναι» πρόσθεσε.
Για να το ερευνήσουν, ο Hyatt και ο επικεφαλής συγγραφέας καθηγητής Paul Wiegert από το Πανεπιστήμιο Western υπολόγισαν την τροχιά 1,3 εκατομμυρίων γνωστών αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα. Είδαν πώς θα κινούνταν αυτοί οι διαστημικοί βράχοι τα επόμενα χρόνια για να δουν αν κάποιος από αυτούς θα μπορούσε να πλησιάσει πολύ κοντά στον Απόφις, και στην περίπτωση του το έκανε, αν ο αστεροειδής θα έμπαινε σε μια πιο επικίνδυνη πορεία. Ευτυχώς, τα αποτελέσματά τους δείχνουν ότι υπάρχει μηδενική πιθανότητα να συμβεί κάτι τέτοιο.
«Υπολογίσαμε τις πορείες όλων των γνωστών αστεροειδών χρησιμοποιώντας μια λεπτομερή προσομοίωση του ηλιακού μας συστήματος σε υπολογιστή και αξιολογήσαμε την πιθανότητα ενός τέτοιου απίθανου γεγονότος», δήλωσε ο Wiegert. «Ευτυχώς, δεν αναμένονται τέτοιες συγκρούσεις».
Οπότε, είμαστε ασφαλείς από τον Απόφις, αλλά οι επιστήμονες δεν θα σταματήσουν να τον μελετούν. Στην πραγματικότητα, υπάρχει μια αποστολή που ταξιδεύει αυτή τη στιγμή για να τον μελετήσει. Είναι η αποστολή OSIRIS-APEX, που ήταν γνωστή ως OSIRIS-REx κατά την οποία το διαστημόπλοιο της NASA επισκέφθηκε τον σημερινό πιο επικίνδυνο γνωστό αστεροειδή Bennu, στέλνοντας πίσω στη Γη ένα τεράστιο δείγμα του, συμπεριλαμβανομένου κάτι που δεν είχαμε ποτέ πριν.
«Ο αστεροειδής Απόφις μας γοήτευσε ως είδος από την ανακάλυψή του το 2004. Ήταν η πρώτη αξιόπιστη απειλή από αστεροειδή για τον πλανήτη μας», δήλωσε ο Wiegert, μέλος του Ινστιτούτου για την εξερεύνηση της Γης και του Διαστήματος. «Ακόμα και τώρα που γνωρίζουμε ότι είναι σε πορεία να περάσει από κοντά μας σε μία ασφαλή απόσταση, οι αστρονόμοι παραμένουν σε εγρήγορση. Είναι ο αστεροειδής που δεν μπορούμε να σταματήσουμε να παρακολουθούμε».
Η μελέτη έχει γίνει δεκτή από το Planetary Science Journal και είναι διαθέσιμη στο arXiv.